Geografická charakteristika a podnebie

Antarktída je najjužnejší a najchladnejší svetadiel, ktorý sa rozprestiera okolo južného pólu. Takmer 99 % jeho územia pokrýva pevninský ľadovec, ktorý v sebe sústreďuje 80 – 90 % svetových zásob sladkej vody. Priemerná nadmorská výška kontinentu je 2 280 m n. m., pričom samotný geografický južný pól leží vo výške 2 835 m n. m.. Najvyšším bodom je Vinsonov masív (4 892 m n. m.). Podnebie je extrémne drsné a väčšinu územia tvorí polárna púšť s minimom zrážok. Na ruskej stanici Vostok bola nameraná absolútne najnižšia teplota na Zemi, -89 °C.

Objavovanie a výskum

Dlho bola Antarktída známa ako terra incognita (neznáma zem). Prvé úspešné dobytie južného pólu sa podarilo v decembri 1911 nórskej výprave pod vedením Roalda Amundsena. Krátko po nich dorazila britská výprava Roberta Falcona Scotta, ktorej členovia však na spiatočnej ceste zahynuli. Dnes na ich počesť nesie názov výskumná stanica Amundsen – Scott. V súčasnosti je Antarktída dôležitým miestom pre vedecký výskum, ktorý pomáha pochopiť zmeny klímy, pričom pod 4 km hrubým ľadom bolo objavené aj obrovské jazero s dĺžkou 250 km.

Právne postavenie a ochrana prírody

Antarktída nepatrí žiadnemu štátu. V roku 1959 bola podpísaná Antarktická zmluva, ktorú pôvodne uzavrelo 12 štátov. Táto zmluva určuje, že územie sa môže využívať len na mierové a vedecké účely a zakazuje budovanie vojenských základní či jadrové pokusy.

Environmentálne riziká Kontinent čelí dvom hlavným ekologickým problémom:

• Ozónová diera: Ide o stenčenú vrstvu ozónu vo výške 20 – 30 km nad Zemou, ktorá nás chráni pred UV žiarením. Hoci sa od roku 1970 stenčovala, najnovšie výskumy naznačujú, že sa postupne zmenšuje.
• Globálne otepľovanie: Zvyšujúce sa teploty spôsobujú roztápanie a odtrhávanie veľkých kusov ľadovcov (napr. ľadovec Pine Island), čo vedci sledujú ako znepokojujúci trend posledných rokov.

Hoci je vnútrozemie nehostinné, na pobreží a Antarktickom polostrove možno pozorovať život, napríklad tučniaky, a v lete tu teploty môžu vystúpiť až nad 18 °C.