Osobnosť a spôsob vlády

• Osvietenský reformátor: Jozef II. bol hlboko ovplyvnený osvietenskými myšlienkami a veril v neobmedzenú moc panovníka pri presadzovaní zmien pre blaho ľudu.

• Vzdelanie a skromnosť: Už ako dieťa bol veľmi nadaný, v šiestich rokoch ovládal viacero jazykov. Bol známy svojou extrémna šetrnosťou a skromnosťou – nosil vojenskú uniformu aj na slávnosti, aby ušetril štátne prostriedky.

• „Klobúkový kráľ“: Túto posmešnú prezývku dostal od šľachty, pretože sa nedal korunovať za uhorského kráľa, čím sa chcel vyhnúť prísahám na staré šľachtické výsady, ktoré mu bránili v reformách.

Najvýznamnejšie reformy

Jozef II. vydal počas desiatich rokov tisíce nariadení, no dve z nich zásadne zmenili spoločnosť a zostali v platnosti aj po jeho smrti:

1. Tolerančný patent (1781): Priniesol náboženskú slobodu pre evanjelikov, kalvínov a pravoslávnych. Hoci katolícka cirkev zostala dominantnou, nekatolíci už mohli vlastniť majetok, študovať a zastávať úrady. Povolil im stavať modlitebne, ktoré však nesmeli mať veže ani zvony a vchod nesmel byť z ulice.

2. Zrušenie nevoľníctva (1785): Táto reforma umožnila poddaným slobodne sa sťahovať, uzatvárať manželstvá a dávať deti na štúdiá alebo remeslá bez súhlasu zemepána. Cieľom bolo zrovnoprávniť ich so slobodným obyvateľstvom.

Modernizácia a centralizácia štátu

• Správa a jazyk: Panovník chcel vybudovať jednotnú ríšu s centrálnym úradným jazykom, ktorým sa stala nemčina. Uhorsko rozdelil na desať nových administratívnych obvodov (dištriktov).

• Sčítanie ľudu a domov: Aby mohol zaviesť spravodlivé dane (aj pre šľachtu), nariadil prvé sčítanie obyvateľstva a očíslovanie všetkých budov, čo vyvolalo u šľachty obrovský odpor,.

• Školstvo a právo: Rozšíril povinnú školskú dochádzku aj pre najchudobnejších, zaviedol rovnosť pred zákonom a zrušil trest smrti.

Koniec vlády a odkaz

Jeho radikálne reformy narážali na odpor šľachty a cirkvi, ale aj na nepochopenie bežných ľudí, ktorí na také rýchle zmeny neboli pripravení,. Pod tlakom nepriaznivých okolností a podlomeného zdravia krátko pred smrťou odvolal väčšinu svojich reforiem okrem Tolerančného patentu a zrušenia nevoľníctva. Hoci sám seba vnímal ako panovníka, ktorý vo svojom úsilí sklamal, jeho reformy nesmierne pomohli k neskoršiemu rozvoju priemyslu a občianskej spoločnosti.